[公開日] 2023 年 10 月 12 日午後 4 時 51 分 BST
[著作者] Sugandha Srivastav
化石燃料を擁護する際に提唱された議論の 1 つは、20 世紀の大部分において他に実行可能な代替燃料が存在しなかったため、化石燃料は歴史的に必要だったというものです。 化石燃料は私たちの発展を加速させてくれたので、私たちは化石燃料に感謝する義務がある、というのが議論です。 しかし、実行可能な代替手段があり、それが当初から化石燃料利権によって妨害された可能性があると言ったらどうなるでしょうか?
クリーン エネルギー イノベーションの経済学を研究しているときに、私はあまり知られていない物語に出会いました。それは、世界初の再生可能エネルギー起業家の 1 人であるカナダ人発明家ジョージ コーブ (George Cove) の物語です。 コーブは、現在家庭に設置されているものと驚くほど似た家庭用ソーラーパネルを発明しました。太陽が輝いていないときに電力を供給し続けるための初歩的なバッテリーも備えていました。 ただし、これは1970年代ではありませんでした。 あるいは1950年代でさえも。 これは 1905 年のことでした。
写真: Harnessing sunlight, 114 years ago. Modern Electrics / Hathi Trust 114 年前の太陽光の利用。
ニューヨークに拠点を置くコーブの会社、サン・エレクトリック・ジェネレーター・コーポレーション (Sun Electric Generator Corporation) の資本金は500万米ドル（現在の金額で 約1億6,000万米ドル）でした。 1909 年までに、このアイデアは広くメディアの注目を集めるようになりました。 モダン・エレクトリック誌は、「2日間太陽が当たれば…[この装置は]普通の家を1週間照らすのに十分な電気エネルギーを蓄える」ことを強調しました。
同報告書は、安価な太陽エネルギーがいかに人々を貧困から解放し、「安価な光、熱、電力をもたらし、金を求める絶え間ない闘争から大衆を解放する」ことができるかを指摘しました。 この記事はさらに、飛行機ですら太陽によって充電されたバッテリーでどのように動力を供給できるのかを推測しました。 クリーンエネルギーの未来が手に入るかに見えました。
既得権益？
その後、1909年10月19日のニューヨーク・ヘラルド紙 (The New York Herald) の報道によると、コーヴは誘拐されました。 彼の釈放の条件は、太陽光発電の特許を放棄し、会社を閉鎖することだった。 コーブは拒否し、後にブロンクス動物園の近くで解放されました。
しかし、この事件の後、彼の太陽光発電事業は立ち消えになりました。 これは奇妙に思えますが、誘拐の数年前に、彼はソーラー装置を何度も開発し、そのたびに改良を加えていました。
既得権益が背後にあるかどうかは断言できません。 当時、コーブが宣伝のために誘拐を演出したと非難する人もいましたが、特にメディアの注目が不足していなかったので、これは柄に合わないと思われるかもしれません。 他の情報源は、元投資家が背後にいた可能性を示唆しています。
しかし、よく知られているのは、設立間もない化石燃料会社が競合他社に対して悪徳行為を広く行っていたということです。 そして、太陽光発電は、エンパイア構築* を必要とする化石燃料とは異なり、本質的に民主的な技術であり、誰もが太陽にアクセスでき、市民や地域社会に力を与えることができるため、脅威でした。(注１*)
世界初の億万長者ジョン・D・ロックフェラー (John D Rockefeller) が率いるスタンダード・オイル (Standard Oil) は、競争相手を徹底的に潰したため、政府は独占 (monopolies) と闘うために独占禁止法 (antitrust laws) の導入を余儀なくされました。
同様に、伝説的な発明家トーマス・エジソン (Thomas Edison) は、エジソン独自の技術である直流 (direct current) が支持されるように、ライバルのニコラ・テスラ (Nikola Tesla) の交流 (alternating current) を使って馬や家畜、さらには死刑囚まで を感電死させ、その危険性を示しました。 コーブのサン・エレクトリック社がオフグリッド太陽光発電を導入すれば、石炭火力発電を使用した送電網を構築するというエジソンのビジネスケースに損害を与えていたでしょう。
コーブの誘拐後、太陽光発電開発の散発的な取り組みが行われたが、米国のベル電話会社 (Bell Telephone Company) の研究部門であるベル研究所 (Bell Labs) によってこのコンセプトが 復活する まで、その後40年間、大規模な商業活動は行われなかった。 その間、石炭と石油は前例のないペースで成長し、納税者の資金と政府の政策によって支えられました。 気候危機は間違いなく進行中だった。
失われた40年
コーブの物語を知ったとき、私はその 40 年間で世界が何を失ったのか知りたくなり、思考実験を行いました。 私は、ほとんどの 再生可能エネルギー に適用されているライトの法則 (Wright’s law) と呼ばれる概念を使用しました。これは、生産量が増加すると、プロセスの改善と学習によりコストが低下するという考えです。
写真：Solar pioneer George Cove also patented an early tidal power device. Technical World Magazine / wiki 太陽光発電のパイオニア、ジョージ・コーブも初期の潮力発電装置の特許を取得した。 テクニカル ワールド マガジン / wiki
これを応用して、太陽光発電が石炭より安くなる年を 計算して みました。 これを行うために、私は太陽光発電が 1910 年から 1950 年の間に緩やかに成長したと仮定し、この追加の「経験」がどのようにしてより早くコスト低下につながったであろうかと考えました。
コーブが成功し、最初から太陽光発電が化石燃料と競争していた世界では、ビル・クリントンが大統領でスパイス・ガールズが全盛期だった1997年には、太陽光発電が石炭を上回っていただろう。 実際にはこの出来事は2017年に起こりました。
別の世紀
もちろん、これはエネルギー システムが同じであったことを前提としています。 もし太陽光発電が 1910 年から存在し、決して消滅しなかったなら、エネルギー革新の軌跡全体は大きく異なっていた可能性があります。たとえば、おそらくより多くの研究資金が分散型太陽光発電をサポートする電池に向けられていたでしょう。 石炭経済を支えるために使用された送電網と鉄道への投資ははるかに少なくなったでしょう。
あるいは、より最近の製造業の進歩は太陽光発電の普及に不可欠であり、コーブの継続的な取り組みは大きな変化をもたらさなかったかもしれない。 結局のところ、人類がどのような道をたどったのかを正確に知ることは不可能ですが、太陽光発電の開発における 40 年間の中断を回避できていれば、世界は膨大な量の炭素排出を免れたかもしれないと私は請け負います。
目の前で気候が崩壊する中で、この大きな「もしも」を考えるのは苦痛に感じるかもしれませんが、それは私たちに何か役立つことをもたらしてくれます。それは、太陽からエネルギーを引き出すことは急進的なものではなく、最新のことでさえないという知識です。 これは化石燃料会社自体と同じくらい古いアイデアなのです。
21 世紀に入っても化石燃料が支配的であり続けることは避けられなかったわけではありません。それは選択でした。私たちの多くが発言権を持っていなかっただけです。化石燃料が支持されたのは、私たちが環境に致命的な影響を与えることが理解できなかったからであり、その後、ロビー活動が支持したからです。 それは変化を拒むほど強力に成長しました。
しかし、希望はあります。太陽エネルギーは現在、人類がこれまで見た中で最も安価な電力を供給しており、そのコストは導入に伴い急落し続けています。 早く進めば進むほど、より多くの節約ができます。 私たちがコーブの時代に見られた楽観主義の精神を受け入れ、正しいテクノロジーの選択をすれば、彼が何年も前に思い描いていた太陽光発電の世界に今でも到達することができます。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4ones(Koichi Ikenoue) の翻訳責任で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
[編集者注]
注1：エンパイア構築 (empire-building) Behavior which increases one’s own wealth or power, or which is intended to create an appearance of importance. 自分の富や権力を増大させたり、重要な印象を与えることを目的とした行為。Wiktionary
