公開日：2025年6月4日午前10時29分（オーストラリア東部標準時）
著者：Frigg Janne Daan Speelman
人間では、両親が子どもを育てるという伝統的な家族構造が突然変化することは非常によくあります。通常、これは両親が別居を決意したときに起こります。
多くの別居カップルは、子どもに過度な影響を与えないよう、この変化をうまく乗り越えています。しかし、必ずしもそうとは限りません。親の別居は、子どもの行動、発達、健康 に問題を引き起こす可能性があり、その影響は 長期にわたる 可能性があります。
これは人間の場合です。しかし、他の多くの種も、子育てのために長期的なパートナーを選ぶという同様の仕組みを持っています。これらのカップルが別居すると、どのような影響があるのでしょうか？
私たちの 新しい研究 では、長期的なパートナーシップで知られる熱帯の鳥類において、家族が別居した後に何が起こるかを調べました。驚いたことに、別居は子どもの健康に長期的な影響を与えないことがわかりました。
熱帯の島での家族のドラマ
ほとんどの鳥 は、子孫を夫婦で育てるために強いパートナーシップを築きます。雛鳥の育児は大変な仕事です。巣に両親がいることは、雛鳥の生存に不可欠な場合が多いのです。
セイシェルアメリカムシクイ (Seychelles warbler) も例外ではありません。この小型の鳴鳥は、マダガスカル北東のセイシェル諸島にのみ生息しています。
多くの場合、彼らは生涯を共に過ごし、一緒に縄張りを守ります。記録されている最長のパートナーシップは 15年 です。
しかし、これらのアメリカムシクイにとって、家族生活は必ずしも完璧なものではありません。アメリカムシクイのつがいの約7分の1（14%）は、別れを告げられます。
このような場合、親鳥の片方が縄張りを離れ、元の巣に卵、幼鳥、または雛がまだいるにもかかわらず、別の場所で新しいつがいを見つけます。
鳥がストレスを感じているかどうかは、どうすればわかるのでしょうか？
数十年にわたり、国際的な研究チーム がカズン島 (Cousin Island) 自然保護区のアメリカムシクイの個体群を調査してきました。彼らが収集したデータセットには、すべての鳥類の交際状況に関する情報に加え、健康状態、寿命、そして何匹の子孫を残すかという指標も含まれています。
このデータを用いて、私たちは別れたパートナーの子孫に何が起こったのかを調べました。
私たちは、親との関係が終わる直前に孵化した雛のストレスレベルを、思春期を迎えるまで測定しました。
人間の場合、ストレスの測定は唾液と毛髪中のコルチゾール (cortisol) 濃度で行われるのが一般的です。しかし、鳥類のストレス測定は少し異なります。私たちは、動物が経験する生理的ストレス (physiological stress) を示す3つのバイオマーカー (biomarker) を使用しました。
1つ目はテロメアの長さ (telomere length) です。テロメアは染色体 (chromosomes) の末端にある保護膜で、DNAを損傷から守ります。テロメアが短いほど、ストレスは高いと言えます。
2つ目は 血液中の赤血球 の割合で、これはアメリカムシクイの雛が酸素をどれだけ効率的に利用できるかを示します。
3つ目は体調 (body condition) で、これは鳥類の脂肪蓄積量 (fat reserves) を示します。これら3つの指標を用いることで、若いアメリカムシクイのストレスレベルと健康状態を測ることができます。
また、親鳥どうしの別離が雛鳥の生涯にわたる影響を及ぼすかどうかも調べたいと考えました。これを明らかにするため、親鳥どうしが別離した雛鳥と より安定した巣を持つ雛鳥との比較を行い、雛たちの生存期間とその子孫の数を評価しました。
アメリカムシクイの別離は雛鳥にストレスを与えない
驚くべき発見がありました。親鳥どうしの別離が雛鳥のストレスレベルや長期的な生存、繁殖の成功に影響を与えている証拠は見つからなかったのです。
なぜでしょうか？
理由の一つは、これらの鳥は過去にとらわれないことです。彼らは非常に素早く次の段階へと進んでいきます。
別離や死によってパートナー関係が終わると、そこに空席が生じますが、それはすぐに埋めることができます。
別離が起こると、片方の鳥が去ります。残ったパートナーは、子孫を育てなければならない状況に陥ることがあります。
しかし、雛鳥の子育ては物語の半分に過ぎません。巣作りは縄張り意識も伴うのです。カズン島はわずか0.3平方キロメートルの小さな島で、300羽以上のセイシェルアメリカムシクイが生息しています。
つまり、繁殖のためのスペースは非常に限られています。そのため、空き巣ができても、離ればなれになってからわずか数時間ですぐに埋まってしまうことがよくあります。
雛にとっては、すぐに養育を手伝ってくれる継親ができたことを意味します。つまり、親の世話が減るという未来に直面することはないのです。
それだけではありません。セイシェルアメリカムシクイは、繁殖期のカップルが他のアメリカムシクイから助けを受けるという、珍しい関係で知られています。これは「協力繁殖: cooperative breeding」と呼ばれています。
カズン島では、繁殖可能な空きスペースの個体数よりもセイシェルアメリカムシクイの個体数の方が多いため、多くの成鳥が パートナーと縄張りを確保できません。こうした成鳥は、すでに確立された縄張りでペアに加わり、子育てを手伝う ことができます。この追加の手助けは、パートナー関係の終了後に親の世話が減ることを補う可能性があり、子孫は依然として良好な状態を保っています。
このことから何が学べるでしょうか
私たちの研究によると、セイシェルアメリカムシクイの雛は、親が別れても予想以上にうまく対処できることがわかりました。
重要なのは、この地味な鳥は、両親が共に子育てを行う 社会的に一夫一婦制のパートナーシップ (monogamous partnerships) を形成する、数多くの種のうちの一つに過ぎないということです。
両親の関係の終了が他の種に影響を及ぼすかどうかは、まだ分かっていません。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4ones(Koichi Ikenoue) の翻訳責任で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
