公開日：2025年5月1日午後4時27分（英国夏時間）
著者：Ruth Itzhaki
小児期に感染することが多い口唇ヘルペス (a cold sore) ウイルスは、通常、神経系に 潜伏し、生涯にわたって体内に留まります。時折、ストレス、病気、怪我などがきっかけとなり、口唇ヘルペスを発症する人もいます。しかし、この同じウイルス（単純ヘルペスウイルス1型: herpes simplex virus type 1）は、はるかに深刻な病気、アルツハイマー病 (Alzheimer’s disease) にも重要な役割を果たす可能性があります。
30年以上前、私の同僚と私は 驚くべき発見 をしました。この口唇ヘルペスウイルスが高齢者の脳内にも存在する可能性があるという発見です。これは、長い間「血液脳関門: “blood-brain barrier”」によって保護され、完全に無菌であると考えられてきた脳内に、ウイルスが静かに生息している可能性を示す初めての明確な兆候でした。
そして、私たちはさらに驚くべき事実を発見しました。アルツハイマー病のリスクを高める遺伝子（APOE-e4と呼ばれる）の特定のバージョンを持ち、このウイルスに感染した人は、アルツハイマー病のリスクが 何倍も高くなる のです。
さらに詳しく調査するため、ウイルスに感染させた 脳細胞を研究しました。すると、それらの細胞はアルツハイマー病患者の脳に見られるのと同じ異常タンパク質（アミロイドとタウ: amyloid and tau）を生成していました。
ウイルスは体内で数年、場合によっては数十年は潜伏状態にあると考えられています。しかし、加齢とともに免疫力が弱まると、脳に侵入して再活性化する可能性があります。再活性化すると、脳細胞に損傷を与え、炎症を引き起こします。時間の経過とともに、ウイルスの再発を繰り返すことで、アルツハイマー病につながるような損傷が徐々に進行していく可能性があります。
その後、アルツハイマー病患者の脳に見られる これらのタンパク質の粘着性のある塊の中に、ウイルスのDNAを発見しました。さらに心強いことに、抗ウイルス治療によってこの損傷が軽減されることが実験室で確認されました。これは、将来、薬が病気の進行を遅らせたり、予防したりするのに役立つ可能性を示唆しています。
他の研究者による 大規模集団研究 では、重度の感染症、特に口唇ヘルペスウイルスによる感染症はアルツハイマー病の強力な予測因子であり、特定の抗ウイルス治療によって リスクが低下する ことが明らかになりました。
私たちの研究はそこで終わりませんでした。体内に潜伏する他のウイルス、例えば水痘 (chickenpox) や帯状疱疹 (shingles) の原因ウイルスも同様の影響を及ぼす 可能性があるのではないか と考えました。
帯状疱疹ワクチンが新たな手がかりを提供
英国の数十万人の健康記録を調査したところ、興味深い事実が分かりました。帯状疱疹にかかった人は、認知症を発症するリスクがわずかに高かったのです。しかし、帯状疱疹ワクチンを接種した人は、認知症を発症する 可能性が全く低かった のです。
スタンフォード大学主導の新しい研究 でも同様の結果が得られました。
これは、一般的な感染症を予防することでアルツハイマー病のリスクを低下させることができるという、私たちの長年の提唱を裏付けるものでした。他の研究者による研究でも、感染症は確かにリスクであり、他のワクチンの中にはアルツハイマー病を予防する効果があることが一貫して示されています。
次に、感染症や頭部外傷といったアルツハイマー病の危険因子が、脳内に潜むウイルスをどのように活性化させるのかを 検証しました。
ヘルペス感染が休眠状態にある脳の高度な3Dモデルを用いて、他の感染症を誘発したり脳損傷を再現したりすると、口唇ヘルペスウイルスが再活性化し、アルツハイマー病と同様の損傷を引き起こすことを発見しました。しかし、炎症を抑える治療を施すと、ウイルスは不活性状態を維持し、損傷は起こりませんでした。
これらの結果から、口唇ヘルペスを引き起こすウイルスが、特に特定の遺伝的危険因子を持つ人々において、アルツハイマー病の重要な一因となっている可能性が示唆されます。また、ウイルスが活性化し脳に損傷を与えることを阻止する、ワクチンや抗ウイルス治療など、アルツハイマー病を予防する新たな方法への道も開かれます。
口唇ヘルペスと記憶障害の関連性として始まったこの研究は、現代で最も恐れられている病気の一つであるアルツハイマー病の理解を深め、最終的にはリスクを軽減するのに役立つ可能性を秘めた、はるかに大きな物語へと発展しました。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4ones(Koichi Ikenoue) の翻訳責任で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
