公開日：2022年3月4日午前11時16分（GMT）
著者：Guillaume Thierry
死という概念の恐ろしさを通り越して、死ぬという経験がどのようなものなのかと初めて考え始めたのは、15歳くらいの頃でした。フランス革命 (French revolution) の凄惨な側面や、ギロチン (Guillotine) で首が遺体からきれいに切り離される様子を知ったばかりでした。
今でも覚えているのは、1794年4月5日にジョルジュ・ダントン (Georges Danton) が処刑人に言った最後の言葉です。彼は処刑人にこう言ったとされています。「私の首を人々に見せてくれ。それは見る価値がある。」数年後、認知神経科学者になった私は、突然体から切り離された脳が、どの程度まで周囲の環境を認識し、思考できるのだろうかと考え始めました。
ダントンは頭を見せてほしかったが、人々を見たり、話を聞いたりすることはできたのだろうか？ほんの一瞬でも意識はあったのだろうか？どのようにして彼の脳は停止したのだろうか？
2021年6月14日、私はこれらの疑問を激しく思い出しました。母にアヴィニョン (Avignon) に呼び出され、フランスのマルセイユ (Marseille) へ出発しました。弟が末期の肺がんと突然診断されてから数日後、危篤状態だったからです。しかし、マルセイユに着陸すると、弟は4時間前に亡くなったと告げられました。1時間後、私は 弟が完全に静止し、美しく、まるで深い眠りに落ちているかのように頭を少し横に傾けているのを見ました。ただ、もう呼吸はなく、触ると冷たかったのです。
あの日、そしてその後の数ヶ月間、どれほど信じようとしなかったとしても、弟の並外れた聡明で創造的な心は消え去り、蒸発し、彼が残した作品 の中にのみ、その痕跡がはっきりと残っていました。それでも、病室で彼の亡骸と共に過ごす最後の瞬間、私は彼に話しかけたいという衝動に駆られました。
そして私は、25年間人間の脳を研究し、心臓が停止して脳への血流が途絶えてから約6分後に脳は実質的に死滅することを熟知していたにもかかわらず、そうしたのです。そして、その後 脳の衰えは後戻りできない段階に達し、中核意識 (core consciousness) 、つまり「今ここにいる」という感覚や、自分の思考が自分自身の思考であると認識する能力が失われてしまいます。最愛の弟が亡くなってから5時間も経った後、私の声を聞き、思考を生み出すために、弟の心に何かが残っているのでしょうか？
いくつかの科学的実験
臨死体験 をした人々の報告をより深く理解するための実験が行われてきました。臨死体験は、体外離脱体験 (out-of-body experiences) 、深い至福感 (a sense profound bliss)、呼びかけ (a calling)、上空に輝く光の感覚 (a seeing of a light shining above) といった感覚と関連付けられていますが、同時に、激しい不安の爆発 (profound bursts of anxiety) や完全な空虚感と静寂 (complete emptiness and silence) も伴います。こうした体験を研究する上での大きな限界の一つは、体験そのものの本質に焦点が当てられすぎて、体験に先立つ状況を見落としてしまうことです。
健康な状態で麻酔を受けた人や、突然の事故に遭って意識を失った人は、脳が停止し始める際に深い不安を感じることはほとんどありません。逆に、重篤な病気を長く患っている人は、より深刻な状況に陥る可能性が高いかもしれません。
人生の最期の瞬間に脳内で実際に何が起こっているかを研究する許可を得るのは容易ではありません。しかし、最近発表された論文 では、転倒して頭部を負傷し、一連のてんかん発作 (epileptic seizures) と心停止 (cardiac arrest) を起こして亡くなった87歳の男性の脳の電気的活動を調査しました。これは、生から死への移行期に収集されたこのようなデータの初めての発表でしたが、死への移行に伴う可能性のある「心の経験: experiences of the mind」に関しては、この論文は非常に推測的なものでした。
研究者たちは、アルファ波とガンマ波と呼ばれる脳波の一部が、脳への血流が停止した後もパターンを変えることを発見しました。 「健康な被験者の認知プロセスや記憶想起にはアルファ波とガンマ波の相互連関が関与していることを考えると、こうした活動が臨死状態で起こるかもしれない最後の『生の想起: recall of life』を支えているのではないかと推測するのは興味深い」と研究者らは記している。
しかし、このような連関は健康な脳では珍しいことではなく、必ずしも人生が目の前で瞬いていることを意味するわけではない。さらに、この研究は私の根本的な疑問、つまり脳への酸素供給が停止してから、不可欠な神経活動が消失するまでにどれくらいの時間がかかるのかという疑問に答えていない。この研究は、死後数分を含む約15分間にわたって記録された脳活動のみを報告している。
ラットの 実験 では、数秒後には意識が失われることが実証されています。そして40秒後には、神経活動の大部分が消失しています。また、いくつかの研究では、この脳の停止に伴って、覚醒や幸福感に関連する化学物質である セロトニンが放出される ことも示されています。
しかし、私たち人間はどうでしょうか？人間は6分、7分、8分、あるいは 極端な場合 には10分で蘇生できる可能性があるのならば、脳が完全に停止するまでには理論的には数時間かかる可能性があります。
脳が死に瀕する時、なぜ目の前に人生が走馬灯のように過ぎ去るのかを説明しようとする理論をいくつも目にしてきました。もしかしたら、脳が停止し始めると神経活動が急激に増加することに伴う、完全に型にはまった効果なのかもしれません。差し迫った死を乗り越えようとする、身体の最後の手段、防御機構なのかもしれません。あるいは、人生で最も悲惨な出来事が明らかに起こっている時に、私たちの心を「忙しく」保つために、深く根付いた遺伝的にプログラムされた反射なのかもしれません。
私の仮説は少し異なります。もしかしたら、私たちの最も本質的な存在の衝動は、自らの存在の意味を理解することなのかもしれません。もしそうだとすれば、自分の人生が目の前で走馬灯のように過ぎ去るのを見ることは、たとえどれほど絶望的であっても、答えを見つけようとする究極の試みなのかもしれません。時間は刻々と過ぎていくため、必然的に急ピッチで進められるのです。
そして、それが成功するか、あるいは成功したという錯覚に陥るかに関わらず、これは絶対的な精神的至福をもたらすに違いありません。この分野の今後の研究、死後の神経活動のより長期的な測定、そしておそらくは脳画像診断によって、この考えが裏付けられることを願っています。それが数分であろうと数時間であろうと、私の兄弟のために、そして私たち全員のために。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4ones(Koichi Ikenoue) の翻訳責任で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
