公開日：2026年1月29日 午後0時36分（GMT）
がんとアルツハイマー病は医学において最も恐れられている診断の2つですが、同じ人に発症することは稀です。疫学者たちは長年にわたり、がん患者はアルツハイマー病を発症する可能性が低く、アルツハイマー病患者はがんを発症する可能性が低いことに気づいていましたが、その理由を説明できる人は誰もいませんでした。
マウスを使った新たな研究は、驚くべき可能性を示唆しています。特定のがんは、アルツハイマー病に関連する有害なタンパク質の塊を除去するのに役立つ保護信号を脳に送っている可能性があるのです。
アルツハイマー病は、脳内の神経細胞間に蓄積するアミロイドβ (amyloid beta ) と呼ばれるタンパク質の粘着性のある沈着物が特徴です。これらの凝集物、つまりプラークは、神経細胞間のコミュニケーションを阻害し、炎症や損傷を引き起こし、記憶と思考をゆっくりと侵食します。
新たな研究では、科学者たちは、アルツハイマー病様のアミロイドプラークを形成させるように飼育されたマウスの皮下に、ヒトの肺、前立腺、結腸の腫瘍を移植しました。これらのマウスは、放置しておくと加齢とともに脳内にアミロイドβの密集した塊を確実に形成し、これはヒトのアルツハイマー病の重要な特徴を反映しています。
しかし、マウスに腫瘍を移植すると、脳は通常のプラークの蓄積を停止しました。いくつかの実験では、腫瘍のないアルツハイマー病モデルマウスと比較して、マウスの記憶力も改善しました。これは、この変化が顕微鏡下でのみ観察できるものではないことを示唆しています。
研究チームは、この効果の原因を、腫瘍から血流中に排出されるシスタチンC (cystatin‑C)と呼ばれるタンパク質に求めました。今回の新たな研究は、少なくともマウスにおいては、腫瘍から放出されるシスタチンCが血液脳関門を通過できることを示唆しています。血液脳関門 (the blood–brain barrier)は、通常は脳を循環血中の多くの物質から守る、非常に堅固な境界です。
脳内に入ると、シスタチンCはアミロイドβの小さな塊に付着し、脳に常在する免疫細胞であるミクログリア (microglia) による破壊のために目印をつけるようです。ミクログリアは脳の清掃員として機能し、常に破片や誤って折り畳まれたタンパク質を探し回っています。
アルツハイマー病では、ミクログリアの働きが鈍くなり、アミロイドβが蓄積してプラークへと硬化していきます。腫瘍を持つマウスでは、シスタチンCがミクログリア上のTrem2と呼ばれるセンサーを活性化し、ミクログリアをより攻撃的なプラーク除去状態へと効果的に切り替えました。
意外なトレードオフ
一見すると、がんが認知症から脳を守るのに「役立つ」という考えは、ほとんど常軌を逸しているように思えます。しかし、生物学はしばしばトレードオフを通して機能し、ある状況では有害なプロセスが別の状況では有益となることがあります。
この場合、腫瘍がシスタチンCを分泌するのは、腫瘍自身の生物学的機能による副作用であり、脳の誤って折り畳まれたタンパク質処理能力に有益な結果をもたらす可能性があります。これは、がんを持つことが良いことだという意味ではありませんが、科学者がより安全に活用できる可能性のある経路を明らかにしています。
この研究は、がんと神経変性疾患の関係が単なる統計的な偶然以上のものであることを示唆する、ますます増えている研究の一端を担っています。大規模集団研究では、年齢やその他の健康要因を考慮しても、アルツハイマー病患者はがんと診断される可能性が著しく低く、逆もまた同様であることが報告されています。
このことから、生物学的シーソーという概念が生まれました。がんのように、細胞の生存と成長を促すメカニズムが、脳の変性につながる経路から細胞を押しのける可能性があるのです。シスタチンCの発見は、この概念に物理的なメカニズムを加えるものです。
しかし、この研究はマウスを用いたものであり、ヒトを用いたものではないため、この違いは重要です。アルツハイマー病のマウスモデルは、アミロイドプラークなど、アルツハイマー病の特徴をある程度捉えていますが、ヒトの認知症の複雑さを完全に再現しているわけではありません。
また、実際の患者のヒトがんが、アルツハイマー病のリスクに有意な影響を与えるのに十分な量のシスタチンCを産生するか、あるいは同じように脳に送り込むかどうかも、まだ分かっていません。それでも、この発見は将来の治療戦略にとって興味深い可能性を切り開きます。
一つのアイデアは、腫瘍を全く介さずにシスタチンCの有益な作用を模倣する薬剤や治療法を開発することです。それは、アミロイドβとより効果的に結合するように設計されたタンパク質の改良版、あるいはミクログリア内の同じ経路を活性化してその除去能力を高める分子を意味するかもしれません。
この研究はまた、たとえ全く異なる臓器に影響を与える疾患であっても、いかに相互に関連しているかを浮き彫りにしています。肺や大腸に発生する腫瘍は、脳内でゆっくりと蓄積するタンパク質とはかけ離れているように思えるかもしれません。しかし、腫瘍から放出される分子は血流を介して移動し、脳の防御バリアを突破し、脳細胞の行動を変化させる可能性があります。
現在、がん患者やアルツハイマー病患者の介護に携わっている人々にとって、この研究はすぐに治療法を変えるものではありません。しかし、この研究はより希望に満ちたメッセージを提供しています。がんのような深刻な疾患でさえも深く研究することで、科学者は予期せぬ洞察を得ることができ、老後も脳を健康に保つための新たな方法につながる可能性があるのです。
おそらく最も印象的な教訓は、体の防御機構とその機能不全は、めったに単純なものではないということです。ある臓器の病気の一因となるタンパク質は、別の臓器では浄化ツールとして使われる可能性があり、研究者はこうした仕組みを理解することで、それを安全に利用して老化する人間の脳を守ることができるようになるかもしれない。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4ones(Koichi Ikenoue) の翻訳責任で行われており、The Conversationによる正式な翻訳ではありません。オリジナルの記事を読めます。original article.
