公開日: 2025年8月8日午前11時14分 (米国東部夏時間)
著者: Karin Modig
近年、人間の平均寿命は延びていますが、それでも100歳まで生きられる人はほんの一握りです。なぜ限られた少数の人だけが100歳まで生きられるのかは、科学者にとって未だ謎のままです。
しかし、私と同僚が発表した最新の研究では、100歳を超える人々 (centenarians) の長寿の鍵となる可能性のある要因が明らかになりました。私の研究チームは、100歳まで生きる人々は病気を回避する超人的な能力を持っているようだと発見しました。
科学者にとって100歳を超える人々がこれほど大きな関心を集めているのは、彼らが私たちがより長く、そしてより健康に生きる方法を理解する鍵を握っている可能性があるからです。研究者たちが長年考えてきた疑問の一つは、100歳を超える人々のレジリエンス（回復力）の鍵の一つは、主に主要な病気の発症を遅らせる能力にあるのでしょうか、それとも単に病気を生き延びる能力が高いだけなのでしょうか。あるいは、特定の病気を全く避けているだけなのでしょうか。
これらの疑問への答えを理解することは、長寿に寄与する具体的な要因の解明に少なくとも一歩近づくことになるでしょう。そこで、同僚たちと私は、その答えを見つけられるかどうかを探ることにしました。最近行われた2つの研究では、同じ年に生まれた長寿者と短命者を分析・比較しました。
2つの研究の結果、100歳以上の人は生涯を通じて罹患する疾患が少ないだけでなく、発症も遅いことがわかりました。また、短命者に比べて、主要な心血管疾患などの致命的な疾患を発症する可能性も低いことが示されました。
最初の研究は、1912年から1922年の間にスウェーデンのストックホルム県 (Stockholm County) で生まれた170,787人を対象としました。過去の健康データを用いて、住民を40年間（60歳から死亡まで、または100歳まで）追跡調査しました。
各参加者の脳卒中、心臓発作、股関節骨折、そして様々ながんのリスクを計算し、100歳まで生存した人とそれより短命だった人を比較しました。
その結果、100歳以上の人は中年期後半の疾病率が低かっただけでなく、生涯を通じて疾病率が低かったことがわかりました。
例えば、100歳以上生きた人々のうち、85歳時点で脳卒中を経験していたのはわずか4%でした。一方、100歳に近く90歳から99歳まで生きた人のうち、85歳までに脳卒中を経験していたのはおよそ10%でした。
さらに、より長生きしたにもかかわらず、長命者のほとんどの疾患の生涯リスクは、そうした人々より短命な人々の同年代時点のリスクに達することはありませんでした。100歳時点で心臓発作を経験していた100歳以上の人は12.5%でしたが、80歳から89歳まで生きた人では24%強でした。これは、100歳以上の人は、単に加齢に伴う主要な疾患をより効果的に生き延びるだけでなく、発症を遅らせ、多くの場合は回避していることを示唆しています。
この研究の限界の一つは、主要な疾患の中でもより重篤な診断のみを分析対象としていることです。しかし、長寿の真の鍵は、100歳以上の人が疾患を完全に回避することではなく、むしろ深刻な疾患の発症を回避できることにあるとしたらどうでしょうか？
この点を探るため、40種類の疾患を対象とした2つ目の研究を実施しました。これらの疾患は、高血圧、心不全、糖尿病、心臓発作など、軽度から重度まで多岐にわたりました。
私たちは、1920年から1922年の間に生まれ、スウェーデンに住んでいた274,108人の参加者を調査しました。参加者を約30年間、70歳から死亡まで、または100歳になるまで追跡調査しました。その結果、合計4,330人が100歳以上になりましたが、これは研究対象者のわずか1.5%に相当します。
より幅広い疾患を解析対象とし、参加者が複数の健康状態を抱えていることも考慮に入れた上でも、私たちのチームは最初の研究と同じ結論に達しました。すなわち、100歳以上の高齢者は発症する疾患が少なく、生涯を通じて疾患の蓄積速度が遅いということです。
また、100歳以上の高齢者は単一の臓器系に限局した疾患を抱えている可能性が高いことも分かりました。これは、このグループの健康と回復力の表れです。単一の臓器系に影響を及ぼす疾患は、長期的な治療と管理がはるかに容易だからです。
例えば、心血管疾患は全年齢層で最も多く診断されましたが、100歳以上の高齢者は、短命の高齢者に比べて全体的に診断される可能性が低い傾向がありました。80歳時点で、100歳以上の高齢者の約8%が心血管疾患と診断されていました。一方、85歳で亡くなった人の15%以上は、80歳までに心血管疾患と診断されていました。心血管疾患の罹患率が低いことが、100歳以上の人々の延命に大きく寄与しているようです。
100歳以上の人々は、うつ病や認知症といった神経精神疾患に対しても、生涯を通じて高い回復力を示しました。
多くの100歳以上の人々は最終的に複数の疾患を発症しますが、発症年齢は非100歳以上の人々よりもずっと遅く、通常は89歳前後です。これは、疾患数が少なく、疾患の蓄積速度が遅いことが要因です。
注目すべきは、非100歳以上の人々は、人生の晩年に疾患の数が急増する傾向があることです。しかし、100歳以上の人々では、90歳代以降も、同様の急激な健康状態の悪化は見られませんでした。
長寿の秘訣とは？
100歳以上の人々は長生きしているにもかかわらず、疾患の発症を遅らせ、場合によっては回避しているという発見は、興味深く、かつ心強いものです。この研究は、通常よりもゆっくりと老化が進む可能性があることを示しており、長生きすれば必然的に病気が増えるという通説に疑問を投げかけています。
私たちの研究結果は、並外れた長寿は単に病気を遅らせるだけでなく、老化の独特なパターンを反映していることを示唆しています。しかし、これが主に遺伝、ライフスタイル、環境によるものか、あるいはこれらの要因の組み合わせによるものかは依然として不明です。私たちの研究の次のステップは、100歳まで生きることを予測する要因と、それらの予測因子が人生を通してどのように作用するかを探ることです。
100歳以上の人々の健康的な老化のメカニズムを理解することは、すべての人々のより長く健康的な生活を促進するための貴重な知見をもたらす可能性があります。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4ones(Koichi Ikenoue) の翻訳責任で行われており、The Conversationによる正式な翻訳ではありません。オリジナルの記事を読めます。original article.
