公開日：2025年6月30日 午後4時57分（英国夏時間）
著者：Rahul Sidhu
アルツハイマー病 (Alzheimer’s disease) に見られる脳損傷の原因として長らく疑われてきたタンパク質が、健康な新生児において驚くほど高いレベルで発見され、数十年にわたる医学的定説に疑問を投げかけています。
この発見は、脳の発達とアルツハイマー病そのものに対する私たちの理解を一変させる可能性があります。p-tau217と呼ばれるこのタンパク質は、神経変性の兆候とされてきましたが、新たな研究 により、健康な乳児の脳ではさらに豊富に存在することが明らかになりました。
p-tau217は毒性を持つのではなく、発達初期の脳の形成に不可欠なのかもしれません。
この重要性を理解するには、タウが通常どのような働きをするのかを知ることが役立ちます。健康な脳において、タウは脳細胞の安定を保ち、脳細胞のコミュニケーションを可能にするタンパク質です。これらは記憶や脳機能全体に不可欠な機能です。建物の梁のように、脳細胞が適切に機能できるように支えていると考えてみてください。
しかし、アルツハイマー病 では、タウは化学的に変化し、p-tau217 と呼ばれる別の形態に変化します。この変性したタンパク質は、本来の働きを果たさず、脳細胞内に蓄積して凝集し、細胞機能を阻害するもつれを形成し、アルツハイマー病に典型的な記憶喪失を引き起こします。
長年、科学者たちはp-tau217の高値は必ず問題を引き起こすと考えてきました。しかし、新たな研究は、それが誤りであったことを示唆しています。
ヨーテボリ大学 (the University of Gothenburg) が率いる国際研究チームは、健康な新生児、若年成人、高齢者、そしてアルツハイマー病患者を含む400人以上の血液サンプルを分析しました。その結果は驚くべきものでした。
未熟児のp-tau217濃度は検査対象者の中で最も高く、次いで正期産児でした。出産時期が早いほどタンパク質濃度は高かったものの、これらの乳児は完全に健康でした。
これらの濃度は生後数ヶ月で急激に低下し、健康な成人では非常に低いままでしたが、アルツハイマー病患者では再び上昇しましたが、新生児に見られるような非常に高い濃度に達することはありませんでした。
このパターンは、p-tau217が初期の脳発達、特に幼少期に成熟する運動と感覚を制御する領域において重要な役割を果たしていることを示唆しています。このタンパク質は、害を及ぼすのではなく、新しい神経ネットワークの構築をサポートしているようです。
アルツハイマー病の再考
その意味は重大です。まず、この研究結果は、認知症の診断補助として米国の規制当局が最近承認したp-tau217の 血液検査 の解釈方法を明確にします。高濃度であることは必ずしも病気の兆候ではなく、乳児においては正常で健康な脳の発達の一部です。
さらに興味深いのは、この研究が根本的な疑問を提起していることです。なぜ新生児の脳は大量のp-tau217を安全に処理できるのでしょうか。高齢者では同じタンパク質が大きな障害を引き起こすにもかかわらずです。
科学者がこの防御機構を解明できれば、アルツハイマー病の治療に革命をもたらす可能性があります。乳児の脳がどのようにして致命的なタウタンパク質のもつれを形成せずに高濃度のタウタンパク質を管理しているのかを解明することで、全く新しい治療法が見つかるかもしれません。
この研究結果は、アルツハイマー病研究の根幹にも疑問を投げかけています。科学者たちは数十年にわたり、p-tau217は別のタンパク質であるアミロイド (amyloid) が脳内に蓄積し始めてからのみ増加し、アミロイドがタウタングル* と認知症につながる カスケード を引き起こすと信じてきました。(編集者注*)
しかし、新生児にはアミロイドの蓄積がないにもかかわらず、p-tau217の濃度はアルツハイマー病患者の濃度をはるかに上回っています。これは、これらのタンパク質が独立して機能し、アミロイドだけでなく他の生物学的プロセスが生涯にわたってタウを制御していることを示唆しています。
この研究は、以前の動物実験とも一致しています。マウスの研究 では、タウ濃度は発達初期にピークに達し、その後急激に低下することが示され、これはヒトのパターンを反映しています。同様に、胎児のニューロンの研究 では、p-タウ濃度は自然に高く、加齢とともに低下することが確認されています。
p-tau217が正常な脳の発達に不可欠であるならば、後年何らかのスイッチが入り、有害となるはずです。この生物学的スイッチを防御的から破壊的へと切り替える仕組みを理解することで、アルツハイマー病の予防や治療における全く新しい方法が見つかる可能性があります。
数十年にわたり、アルツハイマー病研究はほぼ例外なく、異常なタンパク質によって引き起こされる損傷に焦点を当ててきました。本研究はこうした見方を覆し、いわゆる「毒性」タンパク質の一つが、実は生命の初期段階において極めて重要な健康維持の役割を果たしている可能性を示しています。
乳児の脳には、タウを抑制するための設計図が秘められている可能性があります。その秘密を解明することで、科学者は加齢に伴う認知機能の維持のためのより良い方法を開発し、医学における最大の課題の一つへのアプローチを変革できる可能性があります。
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4ones(Koichi Ikenoue) の翻訳責任で行われており、The Conversationによる正式な翻訳ではありません。オリジナルの記事を読めます。original article.
[編集者注*]
タウタングル Tau tangles: タウタングルは、神経原線維変化（しんけいげんせんいへんか、英：Neurofibrillary tangles、略：NFTあるいはNFTs）とも呼ばれ、神経細胞内にリン酸化タウ蛋白が繊維構造を取りながら蓄積した構造を指す。アルツハイマー病の重要な病理学的指標の一つであるほか、他のタウオパチーや正常加齢に伴っても観察される。wikipedia
