[公開日] 2018年9月4日午前10時53分（英国夏時間）
[著者] Guillaume Thierry
人生の目的とは何か？どんな答えを思い浮かべようとも、少なくとも時折、自分の定義に納得できないことがあるだろう。そもそも、地球上に生物が存在する理由を、たった一言で説明できるだろうか？
私にとっては、人間の脳がどのように言語を処理するかについての 18年間の研究 を振り返ると、他のすべてを凌駕する、確固として揺るぎない唯一の糸があるように思える。人類の目的は、周囲の世界から意味を引き出そうとする、私たちの心の壮大な衝動にある。
多くの科学者にとって、この意味を見出そうとする衝動は、彼らのあらゆる行動を導き、彼らの言動のすべてを規定する。自然を理解し、その根底にある原理、法則、そしてメカニズムを常に解明しようと努めることこそが、科学者の存在の本質である。そして、これは彼らの人生の目的を最も簡潔に表現したものと言えるだろう。
しかし、これは科学的な思考を持つ人だけに当てはまるものではない。脳画像や脳波 (EEG) などの技術を用いて健康な人間の脳を観察すると、地位、教育、居住地を問わず、あらゆる人々に脳があらゆるものから意味を抽出しようとする執拗な執着が見られることが分かっています。
言語：意味に満ちた宝箱
例えば、言葉は、驚異的な密度で意味を凝縮した魅惑的な言語単位です。ある単語を読める人に見せると、その人はその単語の意味だけでなく、その単語に関連するあらゆる意味を思い浮かべます。さらに、その単語に似た単語の意味、さらには音や見た目が似ている 無意味な単語 の意味にも頼ります。
そして、バイリンガルは、重複しているとも言える概念を異なる言語で表現するという特別な運命を負っています。複数の言語を話す人は、第二言語 の単語に出会うと、自動的に母語の翻訳を参照します。彼らは無意識のうちにそうするだけでなく、たとえそうするつもりがなくても そうしてしまうのです。
最近、私たちは抽象的な絵、つまり特定の概念を描写したものとして容易に捉えられない絵でさえ、心の中で 予測可能な 方法で言葉と結びつくことを示すことができました。画像、音、匂いがいかに意味を欠いているように見えても、人間の脳はそこに意味を投影するようです。そして、それは無意識のうちに（予測可能ではあるものの）自動的に行われます。おそらく、私たちの大部分は世界について多くの共通した経験を持っているため、ある程度似たような方法で意味を引き出すからでしょう。
例えば、下の絵を考えてみましょう。この絵には、瞬時に識別できるような、ましてや名前を挙げられるような、際立った特徴はほとんどありません。
この絵がどのような質感や色で構成されているのか、あるいは実際に何を表しているのかを正確に説明するのは、おそらく難しいでしょう。しかし、たとえ言葉が解釈の道具としてあなたに渡される前に、あなたの心はそれを「暴力: violence」という概念よりも「優美さ: grace」という概念と結びつける方が、たとえその理由を説明できなくても、より好ましいと感じるでしょう。
言葉を超えて
しかし、人間の持つ 理解への衝動は言語だけにとどまりません。私たち人類は、人生のあらゆる側面において、世界を理解したいという、この深遠で揺るぎない衝動に導かれているようです。言い換えれば、私たちの存在の究極の目的は、まさにこの存在そのもの、つまり子宮の中で原始意識が芽生えてから死の床につくまで、私たちの心が囚われている万華鏡 (kaleidoscopic) のような無限ループを完全に理解することにあるように思われます。
この提唱は、ジョン・アーチボルド・ホイーラー (John Archibald Wheeler) のような偉大な科学者たちの後押しを受けた量子物理学 (quantum physics) や天体物理学 (astrophysics) の理論的立場と整合しています。ホイーラーは、情報こそが存在の本質であると提唱しました（「it from bit（ビットからそれ）―宇宙のあらゆる意味を簡潔な一言で説明しようとした、おそらくこれまでで最も優れた試みでしょう）。」
情報、つまり原子、分子、細胞、生物、社会は、自己に執着し、常に鏡の中に意味を探し求めています。まるでナルキッソスが自分の姿を鏡で見つめるように、分子生物学者のDNAが顕微鏡の下で自らを弄ぶように、AI科学者がロボットに自分と区別がつかないようなあらゆる特徴を与えようとするように。
この提案に満足できるかどうかは、おそらく問題ではないでしょう。なぜなら、人生の目的が何なのかという答えを得ることは、人生の目的を失わせることに等しいからです。一体誰がそんなことを望むでしょうか？
この記事は、クリエイティブコモンズライセンス(CCL)の下で The Conversation と各著作者からの承認に基づき再発行されています。日本語訳は archive4ones(Koichi Ikenoue) の翻訳責任で行われています。オリジナルの記事を読めます。original article.
